Versorgungskrise: Die wichtigsten Fragen und Antworten zu Seltenen Erden

Vor einigen Wochen hat China den Export der sogenannten Seltenen Erden deutlich eingeschränkt. Das führte zu Lieferengpässen unter anderem in der Autoindustrie bis hin zu einzelnen Produktionsstopps. Vor allem für die Produktion von E-Autos sind die Metalle wichtig. 

Gibt es Anzeichen für eine Lösung des Problems?

Es laufen derzeit Verhandlungen auf verschiedenen politischen Ebenen. In der vergangenen Woche sprach beispielsweise EU-Handelskommissar Maros Šefčovič mit seinem chinesischen Amtskollegen Wang Wentao, um Exporterleichterungen für Seltene Erden zu erwirken. China hat dabei erste Verbesserungen in Aussicht gestellt.

China sei bereit, einen "grünen Kanal" für Anträge, welche die Bedingungen erfüllten, einzurichten, um die Prüfung zu beschleunigen. Wang hoffe im Gegenzug, dass die europäische Seite Maßnahmen ergreife, damit der Handel von Hightech-Produkten mit China einfacher erfolge, sagte ein Sprecher.

Die USA verhandeln derzeit in London mit Vertretern der chinesischen Regierung. "Der "Zweck des heutigen Treffens ist es, sich zu vergewissern, dass sie es ernst meinen, aber auch, um buchstäblich Hände zu schütteln", erklärte der Wirtschaftsberater des Weißen Hauses, Kevin Hassett, dem Sender CNBC kurz vor der Zusammenkunft.

Man erwarte, dass unmittelbar nach dem Handschlag die Exportkontrollen gelockert und die seltenen Erden in großen Mengen freigegeben würden. Ob dies bereits zu einer Normalisierung der Versorgung mit Seltenen Erden führt, ist aber noch unklar.

Warum ist die Versorgungslage derzeit schwierig?

Der Engpass bei den Seltenen Erden ist durch verschärfte Exportkontrollen in China entstanden. So verlangt das Land beispielsweise einen Nachweis dafür, dass die jeweiligen Rohstoffe nicht für militärische Zwecke in den USA verwendet werden, was in der Praxis sehr schwierig ist.

Außerdem hat China bewusst nur wenige Beamte zur Bearbeitung der Flut von Anträgen abgestellt. Dies ist ein beliebtes Mittel, um Druck auf Handelspartner auszuüben, ohne beispielsweise ein komplettes Exportverbot aussprechen zu müssen.

Hintergrund ist der Zollkonflikt mit den USA und der Europäischen Union bei der Einfuhr von Fahrzeugen aus China. Sowohl die USA als auch die Europäische Union wollen ihre heimische Autoindustrie schützen vor den günstigen Autos aus China, die zum Teil staatlich subventioniert sind.

China wiederum sieht sich ungerecht behandelt und nutzt die Abhängigkeit der Handelspartner von Seltenen Erden nun aus, um diese an den Verhandlungstisch zu bringen und die eigene Macht zu demonstrieren.

Wofür werden Seltene Erden gebraucht?

Der Begriff "Seltene Erden" ist im Prinzip irreführend, da es sich um Metalle handelt und diese nicht so selten sind, wie ihr Name vermuten lässt. Ihr Abbau erfordert aber einen hohen Aufwand, da sich nur sehr geringe Mengen der Metalle im Gestein finden.

Die Metalle müssen ausgewaschen werden, was in der Regel zu Umweltbelastungen führt. Pro Tonne Metall entstehen bis zu 2000 Tonnen giftiger Abfall. Zu den Seltenen Erden gehören die 14 Lanthanoide, sowie Scandium, Yttrium und Lanthan.

Sie werden aufgrund ihrer besonderen Eigenschaften wie Magnetismus, Leuchtkraft und Korrosionsbeständigkeit in vielen Hochtechnologieprodukten eingesetzt. Wichtigstes Seltenerdmetall aus Autobauer-Sicht ist Neodym für starke Dauermagnete im E-Motor.

Seltene Erden finden sich aber auch in E-Motoren für Servolenkungen, Fensterhebern, Scheibenwischer oder Bremsverstärker. Der Abbau erfolgt kaum in Deutschland und der Europäischen Union (EU) – umso größer ist die Abhängigkeit vom Import.

Wie abhängig sind Deutschland und die EU von China?

In Deutschland kamen im vergangenen Jahr laut Statistischem Bundesamt 65,5 Prozent der Seltenen Erden direkt aus China. Insgesamt wurden 5200 Tonnen im Wert von 64,7 Millionen Euro eingeführt.

Der Anteil ging damit leicht zurück: 2023 war noch 69,1 Prozent der importierten Menge aus China. Zweitwichtigstes Herkunftsland war 2024 Österreich mit einem mengenmäßigen Anteil an den Importen von 23,2 Prozent. Darauf folgte Estland mit 5,6 Prozent.

Wie Deutschland importiert auch die EU Seltene Erden zu einem großen Teil aus China. Im Jahr 2024 wurden nach Angaben der europäischen Statistikbehörde Eurostat insgesamt 12.900 Tonnen an Seltenen Erden im Wert von 101 Millionen Euro in die EU Importiert. 46,3 Prozent dieser Importe entfielen auf China.

Der zweitwichtigste EU-Partner ist Russland mit einem Anteil von 28,4 Prozent, gefolgt von Malaysia mit 19,9 Prozent. In der Autoindustrie ist die Abhängigkeit von China am größten: Neodym, Praseodym und Samarium, die unter anderem für Dauermagneten in Elektro-Motoren verwendet werden, wurden nahezu vollständig aus China importiert.

Drohen jetzt Produktionsausfälle?

Die Versorgungslage in der Autoindustrie ist angespannt, es ist allerdings noch nicht zu großflächigen Produktionsausfällen gekommen wie einst bei den fehlenden Halbleitern. Suzuki ließ die Produktion des Modells Swift vorübergehend ruhen, wie "Nikkei Asia" berichtet.

Ford musste im Werk in Chicago die Fertigung des Explorer unterbrechen. Christian Grimmelt, Rohstoffexperte und Partner bei der Unternehmensberatung Berylls by AlixPartners, sieht die Lagerbestände allerdings weitgehend abgebaut.

Zwar habe China kürzlich neue Exportlizenzen erteilt, unter anderem für Volkswagen und einen großen Magnethersteller. Doch: "Es besteht weiterhin ein extremer Engpass.“ EU-Handelskommissar Maroš Šefčovič spricht von einer "alarmierenden Situation“ für die Autobranche.

VDA-Präsidentin Hildegard Müller sagte der Automobilwoche: "Wenn sich an der Situation nicht schnell etwas ändert, sind Produktionsverzögerungen und sogar Produktionsausfälle nicht mehr auszuschließen."

Was sagen deutsche Hersteller und Zulieferer?

Die Hersteller äußern sich nur zurückhaltend: BMW, Mercedes und der Volkswagen-Konzern betonen, dass es derzeit keine Einschränkungen in der Produktion gebe. Alle Unternehmen seien im engen Austausch mit ihren Partnern in der Lieferkette.

Eine Mercedes-Sprecherin betont, man habe eine klare Risikostrategie mit den Tier1-Partnern definiert. Diese sehe unter anderem einen regional gesplitteten Dual-Source-Ansatz für die Seltenen Erden wie Neodym, Terbium oder Dysprosium vor. Zudem arbeite man an Konzepten, um die Menge an Seltenen Erden pro Fahrzeug deutlich zu reduzieren.

Bei den Zulieferern ist die Nervosität stärker greifbar. Ein Mahle-Sprecher sagte der Automobilwoche: "Die Situation ist aktuell hoch kritisch. Derzeit haben wir noch Lagerbestände. Wir sehen jedoch das Risiko von Produktionsunterbrechungen." ZF verweist auf "erste Auswirkungen in den Lieferketten einiger unserer Lieferanten."

Ein Schaeffler-Sprecher betont gegenüber der Automobilwoche, man habe bislang Unterbrechungen in der Produktion vermeiden können, stelle jetzt "jedoch Verzögerungen in Versandabläufen fest". Eine Taskforce durchforste täglich die Lieferketten nach Störungen.

Warum werden Seltene Erden nicht recycelt?

Seltene Erden lassen sich im Prinzip wiederverwerten, doch der Prozess ist äußerst aufwändig und bisher kaum wirtschaftlich. So werden laut der Forschungseinrichtung Leibniz-Gemeinschaft aktuell nur ein Prozent der Seltenen Erden recycelt.

Seltene Erden haben beispielsweise ähnliche chemische Eigenschaften und sind somit schwer zu trennen. Viele Geräte, die Seltenerdmetalle in relativ hohen Konzentrationen enthalten, wie Batterien von Elektroautos und Magnete in Windkraftanlagen, sind noch in Gebrauch und Jahre davon entfernt, ausgemustert zu werden.

Zudem enthalten viele Produkte wie alte Rechner oder Smartphones nur einen sehr geringen Anteil Seltener Erden. Außerdem sind die Verfahren, die bisher für das Recycling seltener Erden eingesetzt werden, energie- und kostenintensiv, teilweise entstehen dabei auch toxische Abfälle.

Forscher arbeiten an neuen Methoden wie der Biolaugung, um das Verfahren umweltfreundlicher und rentabler zu machen.