Wandel zu Tech-Konzernen: Wo deutsche Zulieferer Weltspitze sind

Die deutsche Automobilzulieferindustrie steckt in einer Krise. Doch bei all den Hiobsbotschaften rund um Stellenabbau, sinkende Umsätze und Gewinne oder Meldungen über Insolvenzen gibt es auch Anlass zur Hoffnung. Denn viele Konzerne haben sich in den vergangenen Jahren zu Technologieunternehmen entwickelt.

Das zeigen unter anderem die Zahlen zu den Patentanmeldungen. Laut einer Studie der Unternehmensberatung Strategy& entfielen im Vorjahr 32 Prozent aller weltweiten Patentanmeldungen im Automotive-Bereich auf Zulieferer aus Deutschland.

"Deutsche Firmen zählen insbesondere bei der Hardware- und Software-Entwicklung für Fahrerassistenzsysteme, aber auch bei batterieelektrischen Technologien zu den Spitzenreitern", erklärt Henning Rennert, Partner bei Strategy& Deutschland, im Gespräch mit der Automobilwoche. Er sieht in diesem Ergebnis der Studie "ein positives Signal entgegen der aktuellen öffentlichen Wahrnehmung der Branche".

Laut Peter Fintl, Technologieexperte bei der Beratung Capgemini, hätten große europäische Autozulieferer in den vergangenen Jahren die Flucht nach vorn angetreten. "Sie haben sich von Unternehmen vor allem mit Hardwarekompetenz in Richtung Mechatronik und einen höheren Softwareanteil entwickelt."

So legt der Zulieferer ZF Friedrichshafen beispielsweise seinen Fokus zunehmend auf Themen wie Fahrwerk- und Fahrerassistenzsysteme, autonomes Fahren und Software und bietet diese auch separat an.

Continental investiert in Bereiche wie KI-basierte Cockpit-Lösungen, autonomes Fahren oder vernetzte Mobilitätslösungen. Und Schaeffler, das Ende Oktober 2024 am Konzernsitz in Herzogenaurach ein Technologiezentrum eröffnet hat, baut seine Kompetenzen bei Antriebs- und Fahrwerksystemen aus.

Einen Vorteil gegenüber seinen Wettbewerbern hat sich Bosch bei Halbleitern verschafft. Der weltgrößte Zulieferer investiert Milliarden in die Produktion von Chips für die Automobilindustrie. Diese ist vor allem interessiert an Leistungshalbleitern auf Siliziumkarbid-Basis – kurz SiC.

Das Material spielt bei der E-Mobilität eine wichtige Rolle. Seine höhere Leistungsdichte sorgt für größere Reichweiten und effizientere Ladevorgänge. Neben Reutlingen will Bosch ab 2026 SiC-Chips im kalifornischen Roseville produzieren. Dafür investiert der Zulieferer rund 1,5 Milliarden Dollar in die Fabrik.

Allerdings haben die Zulieferer auch noch einige Hausaufgaben zu erledigen: Um China-Speed aufzunehmen, müssen nicht nur Spezifikationen ausgemistet und neue Technologien wie KI im Entwicklungsprozess eingesetzt werden, sondern auch die Belegschaften auf neue Realitäten eingestimmt werden.
 
Für Rennert bedeutet das, "dass die Ingenieure künftig auch in der Produktentwicklung im Dreischichtbetrieb arbeiten müssen". In China werde das schon so gemacht. "Dort arbeiten die Entwicklerteams deutscher und europäischer Zulieferer rund um die Uhr."

Zukünftige Innovationen müssten von den Zulieferern gemeinsam mit ihren Kunden, den Fahrzeugherstellern, vorgezeichnet werden. Das ist laut Rennert eine Gesamtaufgabe für die Industrie, um die Investitionen in Forschung und Entwicklung zielgerichtet einzusetzen. "Denn die finanziellen Spielräume werden aktuell schnell immer kleiner."

Zudem bestehen noch Differenzen zu Tech-Unternehmen wie Google. Fintl sieht einen Unterschied zwischen Automobilzulieferern und Digital-Champions aus China oder dem Silicon Valley "in der Entwicklungsgeschwindigkeit, der Risikobereitschaft und den finanziellen Mitteln".

Rennert verweist darauf, dass die Konzerne in verschiedene Industrien mit unterschiedlichen Anforderungen unterwegs sind. "Tech-Unternehmen kommen aus dem Konsumentengeschäft, die Automobilindustrie bewegt sich im Bereich sicherheitsrelevanter Investitionsgüter." Das erfordere zahlreiche Prozesse und Validierungen, um ein Produkt robust zu entwickeln, zu produzieren und im Betrieb zu halten.

Unternehmen aus der Automobilindustrie müssten sich künftig stärker an den Tech-Firmen orientieren, um Kundenbedürfnisse in die Produkte zu integrieren. "Dort ist die Automotive-Branche noch zu langsam."