"Ruth" erfühlt bei Ford Druck und Haptik

Neuss/Aachen. Subjektive Qualitätsurteile der Automobilkunden können einem Hersteller das Geschäft verderben. Da stößt sich der eine Kunde in spe an einem zu harten Kunststoffgriff, der nächste ärgert sich über einen "fusseligen" Sitzbezug und ein anderer über einen "viel zu heißen" Aluminiumdrehknopf.

Um solche Schwachstellen im Fahrzeuginterieur möglichst zu minimieren sowie frühzeitig und damit kostengünstig auszuschalten, haben Ford-Ingenieure einen wahren Tausendsassa zur objektiven Messung "gefühlter" haptischer Eindrücke entwickelt. Basis ist ein Messroboter der Marburger Firma Battenberg, die auch andere Hersteller und Zulieferer wie VW, Daimler, Opel, Saab, BMW und Conti beliefert.

Die Ford-Forscher versprechen sich von ihrem Messroboter ein besseres Verständnis über subjektive Qualitätseindrücke. Letzlich soll durch eine gezieltere Materialauswahl die Kundenzufriedenheit gesteigert werden, wie Thomas Rübenach, Leiter des Bereichs Methodenentwicklung, beim derzeit stattfindenden Branchenforum "Faszination Kleben“ von 3M in Neuss erläuterte.

Das Ford-Forschungszentrum in Aachen konstruierte einen Roboter mit einem ganzen Arsenal einsetzbarer Sensoren. Die "Robotic Unit for Tactile and Haptic“ (RUTH) besteht aus einem Roboterarm, der mit unterschiedlichen Sensoren bestückt werden kann. Diese Sensoren ermitteln für die Bedienelemente und viele verwendete Innenraum-Materialien Messwerte wie Härte, Klebrigkeit, Reibung, Rauhigkeit, Narbungstiefe, Elastizität, Progression, Rückstellrate, Anfangssteifigkeit und Oberflächentemperatur.

"Wir wollten ein Werkzeug entwickeln, um zahlreiche subjektive Werte messbar zu mache," erklärte Rübenach. Bisher behalf man sich bei Ford mit einer Art Referenzkoffer, in dem zum Beispiel unterschiedliche Stoffe mit unterschiedlicher Rauhigkeit enthalten sind. Eine geübte Truppe von Fachleuten, die jede Woche ihre Fähigkeiten mit diesem Referenzkoffer unter Beweis stellen musste, konnte dann anhand von Vergleichen mit anderen Materialien aus einem beliebigen Auto ermitteln, wie "hart" oder "rauh" der verwendete Stoff im Verhältnis zu anderen war.

Einige Zeit funktionierte das ganz gut, aber den wenigsten Zulieferern war zuzumuten, einen ähnlichen Referenzkoffer zu übernehmen und ein spezielles Team damit zu trainieren, wie Rübenach erläuterte. Die Lösung ist nun "RUTH." Das Vorhaben hat sich als so erfolgreich erwiesen, dass das Gerät mittlerweile quasi permanent für produktionstechnische Aufgaben in Funktion ist, was im Prinzip nicht mehr die Aufgabe des Forschungszentrums ist. Deshalb soll demnächst ein zweiter ähnlicher Roboter im Kölner Ford-Werk installiert werden.

Die Forscher von Ford messen nicht nur Ford-Fahrzeuge durch, sondern auch Benchmark-Modelle der Konkurrenz. So wurde unter anderem auch ein VW Passat von "Ruth" abgetastet. Die Ergebnisse dieser Prüfung behält Ford allerdings für sich.

Wie penibel das neue Werkzeug untersuchen kann, zeigte Rübenach am Beispiel einer Lenkrad-Studie. 64 externe Teilnehmer bewerteten sechs verschiedene Lenkräder, vier davon von Ford, aber auch ein M3-Lenkrad und ein A6-Lenkrad. Dieser Test erstreckte sich über 26 verschiedene Größen, etwa die Handlichkeit, die Spaltmasse bei der Lederverarbeitung oder auch die Eleganz des Designs. Nicht alle Größen waren dabei messbar, allerdings von den Testpersonen bewertbar.

Auf Grundlage der Datensammlung erstellten die Ford-Entwickler zahlreiche Grafiken, die Korrelationen zwischen den von "Ruth" gemessenen Werten und den von den menschlichen Testern gemachten subjektiven Eindrücken herstellten. Daraus ließen sich objektivierbare Erkenntnisse ableiten, wie ein Lenkrad gestaltet sein sollte, um beim Kunden einen möglichst positiven Eindruck zu hinterlassen.

Ford will seinen Roboter noch weiterentwickeln, wie Rübenach erklärte. Ein bislang noch sehr unterschätztes Feld sei etwa die olfaktorische Welt, vulgo Geruchseindrücke genannt. So stehe die Forschung noch immer recht hilflos vor der Frage, warum ein Gemisch bestimmter Materialien unangenehm riechen könne, während die Einzelkomponenten der im Fahrzeug verbauten Materialien keineswegs schlecht rieche.

"Wichtig ist die Erkenntnis, dass für den Autokunden die verschiedenen Sinneseindrücke zusammenpassen müssen," so Rübenach. Wenn etwa ein weich aussehende Armlehne sich tatsächlich hart anfühle, entstehe Frustration beim Kunden. Um solche Ergebnisse zu vermeiden und im Showroom möglichst nur Begeisterung für die Produkte aus dem Hause Ford auszulösen, wollen sich die Aachener Forscher weiter ins Zeug legen.