Kommentar – Zweite Chance für Bernhard

Stuttgart. Wolfgang Bernhard - das gefallene Wunderkind der Autobranche kehrt nach Stuttgart zurück. Diese Nachricht ist aus zweierlei Gründen eine Sensation: Erstens weil der ehrgeizige Manager mit dem Ruf eines Egomanen nicht Vorstand bei Daimler, sondern eine Stufe darunter Leiter des wenig glamourösen Transportergeschäfts wird. Zweites weil Bernhard, der bereits designierter Nachfolger des damaligen Mercedes-Chefs Jürgen Hubbert war, sich mit unbedachtem Auftreten selbst abgeschossen hat.

Weil auch der nächste Top-Job bei VW (ohne eigenes Verschulden) nur von kurzer Dauer war, lief Bernhard Gefahr, schon früh ins Abseits zu geraten. Nun erhält der 48-Jährige von seinem einstigen Weggefährten Dieter Zetsche eine zweite Chance und wahrscheinlich auch die letzte Gelegenheit noch mal zu beweisen, dass er wirklich das Zeug zum Top-Manager hat und nicht nur der ewige Sanierer bleibt.

Der ehemalige McKinsey-Berater hat nach seinem Wechsel eine steile Karriere bei Mercedes hingelegt, die ihn letztlich sogar zur rechten Hand von Dieter Zetsche machte, damals in Detroit Chrysler-Chef. In dieser Zeit schafften beide das Kunststück, trotz harter Einschnitte inklusive eines massiven Stellenabbaus in der Beliebtheitsskala der eigenen Mitarbeitern und der US-Öffentlichkeit nach oben zu schießen und quasi ein vom biederen Stuttgart abgekoppeltes Eigenleben zu entwickeln. Bernhard übernahm damals bereitwillig die Rolle des smarten und gut aussehenden Managers, der auf der Detroit Motor Show gerne mal mit einem gewaltig krachenden Motorrad auf die Bühne fuhr. Kurzfristig schaffte es das Tandem sogar, die damals schon hohe Verluste schreibende US-Tochter wieder in die Gewinnzone zu führen. Aus heutiger Perspektive weiss man, dass die Sanierung ein Strohfeuer war. Möglicherweise haben Zetsche und Bernhard sogar unter den gegebenen Bedingungen – sprich der irrationalen Konzernführung unter Jürgen Schrempp und der damals gegenüber der US-Gewerkschaften praktisch nicht durchsetzbaren Entlastung von den milliardenschweren Gesundheits- und Pensionsverpflichtungen – das bestmögliche Ergebnis erzielt.

Für Bernhard ging es danach steil nach oben: Er sollte Nachfolger von Jürgen "Mr. Mercedes" Hubbert werden, der sich noch im Glanz längst vergangener Erfolge wähnte, während seine Sparte mit nie gekannten Qualitätsproblemen, hohen Verlusten von smart und einer Kostenstruktur kämpfte, die selbst für einen Premiumhersteller längst aus dem Ruder gelaufen war.

Bernhard rückte in den Daimler-Vorstand ein und bezeichnete noch vor seinem offiziellen Amtsantritt Mercedes als Sanierungsfall. Gleichzeitig stellte er den Abbau tausender von Arbeitsplätzen in Aussicht. Damit hatte er nicht nur eine Majestätsbeleidigung gegenüber Hubbert begangen, sondern auch die Arbeitnehmervertreter gegen sich aufgebracht. Dazu wird erzählt, dass er in einer Abstimmung, als es um den Ausstieg bei Mitsubishi gegen Konzernchef Schrempp stimmte, der weiter an der Beteiligung des nur mit einer milliardenschweren Finanzspritze zu sanierenden japanischen Hersteller festhalten wollte.

Am Ende musste Bernhard noch vor seinem Amtsantritt den Konzern verlassen und der damalige Nutzfahrzeugchef Eckhard Cordes wurde neuer Mercedes-Mann. Es ist eine Ironie des Schicksals, dass der ebenfalls als eisenharter Sanierer geltende Cordes gleich nach seinem Wechsel das bekannte Core-Programm – Spitzname „Hardcore“ – startete, mit dem Ziel, alle Versäumnisse, die Bernhard bereits angedeutet hatte, zu bereinigen. Späte Genuugtung dürfte Bernhard erfahren haben, als ausgerechnet Zetsche als neuer Mercedes-Chef zusätzlich den Abbau von 8.500 Arbeitsplätzen ankündigte und am Ende sogar fast 10.000 Stellen strich – weitere mindestens 6000 in der weltweiten Verwaltung gar nicht mitgerechnet.

Dann schaffte Bernhard den soften Wechsel: Er wurde unter CEO Bernd Pieschetsrieder in Wolfsburg Markenvorstand für VW. Beide sanierten relativ geräuschlos den ebenfalls mit Profitabilitätsproblemen kämpfenden Konzern und legten die Grundlage für den heutigen Erfolg – auch wenn das in Wolfsburg noch immer hartnäckig ignoriert wird. Letztlich wurde Bernhard in Wolfsburg das Bauernopfer im Spiel der Könige. Der ungekrönte Kaiser Ferdinand Piech mobbte Pieschetsrieder auf eiskalte Art aus dem Amt und entzog damit Bernhard jegliche Unterstützung. Kurz darauf verließ der smarte Manager und frühere Straßenmusikant VW. Danach wurde es sehr ruhig um ihn. Er kam nur als Berater der US-Investmentfirma Cerberus, die 80 Prozent an Chrysler übernahm, kurz an die Oberfläche der Autowelt, um danach sofort wieder abzutauchen.

Damit stellt sich die spannenden Frage: Was will Bernhard bei Daimler? Die Transporter-Sparte ist von seinem Vorgänger Wilfried Porth, der bald Personalvorstand bei Daimler wird, top aufgestellt: Die Verschlankung ist erfolgt, die Strategie steht und die Sparte dürfte im vergangenen Jahr eine Rendite zwischen acht und neun Prozent abwerfen – mehr als die von Mercedes und der Lkw. Die Chance, sich in spektakulärer Weise für höhere Aufgaben zu empfehlen, ist also kaum gegeben. Umgekehrt könnte es natürlich sein, dass ihn Zetsche schon mit einer klaren Vorstellung für die künftige Verwendung geholt hat, und Bernhard nun die formale Pflichtübung erfüllen und vor allem beweisen muss, dass er geläutert ist. Das ist auch gegenüber den Arbeitnehmervertretern wichtig. Die Vorstandsposten sind fast alle mit relativ jungen Managern besetzt, die das Amt locker noch mehrere Jahre ausüben können. Einzige Ausnahme ist Strategievorstand Rüdiger Grube mit Jahrgang 1951.

Sollte Bernhard nicht für höhere Weihen vorgesehen sein, muss sich Zetsche fragen lassen, ob es intern denn keinen geeigneten Leiter für die Transporter gegeben hat. Das so genannte C-Level – eine Stufe unter dem Vorstand – ist bei Daimler rar gesät und von vielen Kandidaten hart umkämpft. Diesen hoch-ambitionierten und verdienten Leuten muss Zetsche nun erklären, warum ausgerechnet Bernhard gebraucht wird. Möglicherweise soll mit der Berufung ähnlich wie beim Fußball der Konkurrenzdruck erhöht werden. Sollte kein Masterplan dahinter stecken, wäre es Bernhard hoch anzurechnen, wenn er den Schritt zurück macht, eine Stufe darunter ordentliche Leistung abliefert und damit grundsätzlich wieder im Spiel ist. Wer weiss schon, wie die Welt in einem Jahr aussieht. Das gilt heute mehr denn je.