Google schickt Roboter-Autos auf die Straßen

Wer kennt sie nicht, die Street-View-Autos des Suchmaschinen-Riesen Google. Doch das neue Google-Mobil steuert sich selbst. Am Wochenende zeigte das Unternehmen mit Roboterwagen, wie weit seine Pläne über die Internet-Welt hinausgehen. Und dass man es sich traut, die neue Technik auch im alltäglichen Straßenverkehr zu testen.

Montag, 11. October 2010, 10.46 Uhr

San Francisco/Berlin. Der suchmaschinen-Betreiber Google arbeitet nicht nur im Internet. Parallel dazu entwickelt er Roboter-Autos - und lässt eine Testflotte bereits im Straßenverkehr Kaliforniens fahren. Die Wagen seien mit Kameras, Radar-Sensoren und Laser- Messgerät ausgerüstet, erläuterte der Entwickler Sebastian Thrun in einem Blog-Eintrag. Die Roboter-Autos fahren nicht nur sicherer, sondern auch zügiger als menschliche Fahrer, wie die Tests laut "New York Times" ergaben, die in der Sonntagausgabe über das Projekt berichtete. Die Testflotte besteht demnach aus sechs Toyota Prius und einem Audi TT.

Die Ankündigung zeigt, wie weit die Ambitionen von Google über das Internet-Geschäft hinausreichen. Bei der Steuerung der Autos ist künstliche Intelligenz mit im Spiel.

Die Testwagen hätten insgesamt bereits 140.000 Meilen (rund 225.000 Kilometer) zurückgelegt, schrieb Thrun, der auch einer der Väter des in Deutschland umstrittenen Straßenatlas-Projekts Google Street View ist. Ganz ohne menschliches Zutun seien es 1000 Meilen gewesen, berichtete die "New York Times"

Die Google-Entwickler gehen der Zeitung zufolge davon aus, dass die Straßen doppelt soviel Verkehr fassen könnten, wenn Computer statt Menschen die Fahrzeuge steuerten - ganz abgesehen von einer umweltfreundlichen Fahrweise. Außerdem seien Roboter am Steuer naturgemäß nie müde oder abgelenkt. Bei den Testfahrten habe es nur einen kleinen Verkehrsunfall mit Blechschaden gegeben - als ein Fahrer von hinten auf ein Google-Auto auffuhr, das an einer Ampel hielt.

Allerdings werde es auch nach optimistischen Schätzungen mindestens noch acht Jahre dauern, bis Roboter-Autos im Straßenverkehr zugelassen werden, schätzen die Ingenieure. Die Computersysteme müssten insgesamt noch deutlich verlässlicher werden.

Fahrer überwachen die Roboter

Um die Sicherheit der Testfahrten zu gewährleisten, sitze immer ein speziell ausgebildeter Fahrer am Steuer der Wagen und könne jederzeit eingreifen, betonte Thrun. Als Beifahrer sei ein Software-Techniker an Bord. Durch die menschliche Begleitung seien die Tests auch mit den kalifornischen Straßenverkehrsregeln vereinbar, entschied Google nach ausführlicher Prüfung. Grundsätzlich sind aber die Regeln und auch die Haftungsbestimmungen bisher überhaupt nicht auf Roboterfahrzeuge vorbereitet.

Die Testautos seien auch durch belebte Straßen wie den Hollywood Boulevard oder die Lombard Street in San Francisco gefahren, erläuterte Thrun. Auch die Golden Gate Brücke haben sie den Angaben zufolge schon überquert.

Zur Orientierung greifen die Roboterwagen unter anderem auch auf die Daten von Vermessungswagen von Street View zurück, wie aus Thuns Blogeintrag hervorgeht. In Deutschland hatte Googles Idee, ganze Straßenzüge abzufotografieren und online zu stellen, für Diskussionen über Verletzungen der Privatsphäre gesorgt. Zahlreiche Mieter und Immobilienbesitzer nutzen ihr Recht, ihre Häuser oder Wohnungen auf den Street-View-Bildern unkenntlich zu machen. Die Roboter-Wagen haben ebenso wie die Autos zum Erstellen von Street-View-Aufnahmen Kameras auf ihren Dächern montiert - wenn auch weniger auffällige.

Google-Chef Eric Schmidt hatte in jüngsten Auftritten mehrfach signalisiert, dass der Internet-Konzern sich Richtung künstlicher Intelligenz vorarbeite. So sei die nächste Etappe bei der Internet- Suche, den Menschen Informationen zu bieten, die sie interessieren, auch wenn sie sich dessen vielleicht gar nicht bewusst seien, hatte Schmidt in Berlin auf der Funkausstellung IFA angekündigt. Dafür brauche Google allerdings möglichst viele Informationen über einen Nutzer.

Hinter Googles ambitioniertem Roboterauto-Projekt steckt ein Deutscher. Sebastian Thrun (43) stammt aus Solingen und studierte Computerwissenschaften in Hildesheim und Bonn. Nach seinem Abschluss ging er Mitte der 90er Jahre in die USA.

Einer breiteren Öffentlichkeit bekannt wurde Thrun rund zehn Jahre später, als sein Team 2005 einen Wettbewerb für Roboter-Wagen gewann. Der Sieger hieß damals "Stanley" - und hatte ebenfalls deutsche Wurzeln. "Stanley" war ein blauer Volkswagen Touareg, dem Thruns Studenten von der Elite-Uni Stanford und VW-Techniker das Fahren ohne menschliches Zutun beibrachten.

Dabei galt das Stanford-Team bei der mit zwei Millionen Dollar dotierten "Grand Challenge" der Pentagon-Technologieagentur DARPA als Außenseiter. "Stanley" steht heute im Museum und mit seinem Nachfolger "Junior" gewann Thruns Team 2007 den nächsten DARPA-Wettbewerb - bei dem es um Fahren im Stadtverkehr ging.

Seit 2007 ist Thrun Stanford-Professor und schrieb auch zahlreiche Arbeiten zur Robotik-Theorie. Er ist überzeugt, dass automatische Autos die Straßen sicherer machen und den Spritverbrauch senken können. Zunächst in einem freien Stanford-Jahr kam Thrun zu Google und entwickelte dort die Technologie für den Straßenatlas Street View mit. Für die detaillierten Straßenaufnahmen lässt Google mit Kameras und Sensoren ausgestattete Spezialwagen durch die Städte fahren. Die Roboter-Autos, die Thruns Team für Google entwickelte, erinnern äußerlich an die Street-View-Wagen.

Die Technik der Roboter-Autos

Um ohne menschliche Hilfe auf der Straße fahren zu können, braucht ein Auto einen möglichst kompletten Überblick. Dafür wird es mit Kameras, GPS-Navigation sowie Radar- und Lasersensoren ausgerüstet. Eine zentrale Rolle bei den Google-Roboterwagen spielt ein rotierender Zylinder auf dem Autodach. Das Gerät mit der Bezeichnung LIDAR (Light Detection and Ranging) scannt mit Laserstrahlen die Umgebung ab. Mit den Daten wird in Echtzeit ein dreidimensionales Modell des Umfelds erstellt.

Neben dem Rückspiegel an der Windschutzscheibe sind Kameras befestigt, die unter anderem die Ampeln im Blick behalten, aber auch bewegte Objekte am Straßenrand wie zum Beispiel Fußgänger. Autohersteller haben ähnliche Warnsysteme bereits in einigen Oberklasse-Modellen im Einsatz. Für die Messung kurzer Entfernungen zum Beispiel zum Auto davor nutzt Google Radar-Sensoren in den Stoßstangen, wie man sie unter anderem von Einparkhilfen kennt. Die Position wird mit Hilfe des Navigationssystems GPS ermittelt, zusätzlich ist an der Fahrzeugseite ein Sensor für die Feinpositionierung angebracht.

Der Fahrer der Google-Autos könne sich die Kontrolle über die Roboterwagen auf drei Wegen zurückholen, berichtete die "New York Times". Er kann den Autopiloten mit einem roten Knopf abschalten, das System geht auch von alleine aus, wenn man die Bremse oder das Lenkrad betätigt. (Mit Material von dpa)