China kontrolliert Schlüssel-Rohstoffe

München. So selten und begehrt waren Seltene Erden noch nie: Die metallischen Rohstoffe – sie sind unter anderem für die Herstellung von Elektro- und Hybridautos unverzichtbar – werden derzeit fast ausschließlich in China gefördert. Die Nachfrage wächst. Und gleichzeitig gibt es Anzeichen, dass das Reich der Mitte den Export bewusst beschränkt. Seltene Erden (englisch: „Rare Earth Elements“, REE) sind eine Gruppe von chemischen Elementen. Eingesetzt werden sie traditionell zum Färben von industriellen Gläsern oder bei der Herstellung von Katalysatoren für Raffinerien. Sie verbessern aber auch den Wirkungsgrad von Abgaskatalysatoren für Automobile, wo sie unter anderem die Oxidation von Schadstoffen beschleunigen.

Noch größere Relevanz erhalten die Seltenen Erden durch den massiven Trend zum Elektro- und Hybridantrieb. Die hierfür nötigen Elektromotoren verwenden leistungsfähige Magnete aus einer Neodym-Eisen-Bor-Legierung (NdFeB). Auch zur Herstellung von Nickel-Metallhydrid-Batterien, wie sie zum Beispiel alle Hybridfahrzeuge von Toyota verwenden, ist die Seltene Erde Lanthan unverzichtbar. Die Unternehmensberatung Roland Berger prognostiziert für Europa bis 2020 einen Marktanteil der Hybrid- und Elektrofahrzeuge von 25 Prozent. Bei Mercedes soll bis 2015 in jedem fünften Fahrzeug ein Verbrennungs- mit einem Elektromotor kombiniert werden. Dazu kommt eine Flotte von voll elektrifizierten Stadtfahrzeugen.

Als die ersten Seltenen Erden vor über 200 Jahren entdeckt wurden, hielt man diese Elemente für extrem selten – daher der Name. Tatsächlich jedoch machen sie fast 25 Prozent aller Metalle in der Erdkruste aus. Dennoch sind die Minerale, in denen sie natürlich konzentriert sind, selten. Daher ist es schwer, große, ökonomisch abbaubare Lagerstätten zu finden. Zu den Seltenen Erden gehören Lanthan, Cer, Praseodym, Neodym, Promethium, Samarium, Europium, Gadolinium, Terbium, Dysprosium, Holmium, Erbium, Thulium, Ytterbium und Lutetium. Hinzugezählt werden auch Yttrium, Scandium und Thorium.

Mit einem Anteil von etwa 90 Prozent an der weltweiten jährlichen Produktion von etwa 110.000 Tonnen ist China heute der dominante Player für den Abbau von REEs. Der amerikanische Rohstoff-Analyst Jack Lifton vermutet, dass China diese Monopolstellung dazu nutzen will, um die Produktion von Hybridfahrzeugen ebenfalls in China zu konzentrieren: „China hat den Export von Rohstoffen zur Herstellung von Nickel-Metallhybrid-Batterien systematisch reduziert. Sollten es Lithium-Ionen-Batterien für den Automobilantrieb in den nächsten fünf Jahren nicht in die Serienproduktion schaffen, wird es keine Batterie-Produktion für Hybridfahrzeuge außerhalb Chinas mehr geben können.“

Panasonic beispielsweise, Lieferant von Toyota, hat seine entsprechende Batterieproduktion schon in China konzentriert. Die Lithium-Ionen- Batterie gilt weltweit derzeit als der Hoffnungsträger bei der Elektrifizierung des Autos. Die dominante Rolle Chinas ist erst in den letzten 15 Jahren entstanden. Von 1951 bis in die 80er- Jahre waren die USA mit dem Mountain-Pass-Vorkommen in Kalifornien nahe der Grenze zu Nevada Hauptlieferant für Seltene Erden. Die Mine wurde 1994 geschlossen, weil die Gewinnungskosten höher waren als die erzielbaren Marktpreise. Gleichzeitig formierten sich Umweltschützer, die eine Verschmutzung des Grundwassers durch das bei der Gewinnung als Nebenprodukt freigesetzte radioaktive Thorium befürchteten. Lieferungen bereits geförderter Metalle dauerten aber noch einige weitere Jahre an. In der Folgezeit wechselte das Mountain-Pass-Vorkommen mehrmals den Besitzer. 2002 wollte ein chinesisches Unternehmen den damaligen Mutterkonzern der Mine übernehmen.

Dies rief die amerikanische Regierung auf den Plan, die dafür sorgte, dass stattdessen Chevron Mining zum Zuge kam. Als Teilhaber der Firma Cobasys machte dieser Schritt für Chevron Mining Sinn, denn das Unternehmensziel von Cobasys ist die Entwicklung und Fertigung von Metallhydrid-Batterien. Das amerikanische Unternehmen hat es bislang aber nicht geschafft, die dominierende Stellung der japanischen Batterieanbieter zu brechen. Ob dies jemals gelingt, ist offen. Derzeit zumindest befindet sich Cobasys in heftigen Turbulenzen: Die Eigentümer Chevron und Energy Conversion Devices wollen den Batteriehersteller verkaufen. Zudem hat der Autobauer Daimler das Unternehmen vor Kurzem verklagt. Hintergrund: Die Stuttgarter befürchten, dass Cobasys nicht wie vereinbart die bestellte Nickel-Batterie liefert, was den Marktstart des Mercedes-Geländewagens ML 450 Hybrid im nächsten Jahr gefährden könnte.

Am 10. September 2008 gab Chevron Mining den Verkauf des Mountain-Pass-Bergwerks an ein Konsortium verschiedener Risikokapitalfonds unter Führung von Resource Capital Funds bekannt. Nach Abschluss der Übernahme soll das Unternehmen in Molycorp Minerals LLC umbenannt werden. Marktbeobachter vermuten, dass die australische Bergwerksgesellschaft Lynas die Mine wiedereröffnen und betreiben soll.

Lynas erschließt derzeit ein Vorkommen an Seltenen Erden in Australien. Sollten beide Bergwerke mit voller Kapazität laufen, könnte das chinesische Monopol gebrochen und etwa ein Drittel des Weltbedarfs aus dieser Quelle gedeckt werden. Während 2006 die globale Nachfrage nach Seltenen Erden noch bei 110.000 Tonnen im Wert von 1,3 Milliarden Dollar lag, dürfte sie laut Experten bis 2012 auf bis zu 195.000 Tonnen steigen. Seltene Erden bleiben also begehrt – und selten.